الأقمار الصناعية الأكثر غرابة في النظام الشمسي التي تتغير باستمرار الأماكن

من بين مجموعة متنوعة من الأقمار الصناعية المتوفرة على كواكب النظام الشمسي ، يبرز يانوس وإبيميثيوس لسلوكهما غير العادي في المدار. يدور هذا الزوجان في المدار حول زحل "القلعة المدارية" مرة واحدة كل 4 سنوات: يانوس في مدار إبيميثوس ، وهو بدوره يحل محل الجار. أدى قرب مداراتهم ولعبة اللحاق بالركب غير المعتادة إلى حقيقة أن علماء الفلك لم يدركوا فورًا أنهم يراقبون جسديين سماويين مختلفين ، وكشفت دراسات أكثر تفصيلًا فقط عن وجود قمرين صناعيين غير اعتياديين لعملاق الغاز.

لا يختلف Janus و Epimetheus في أحجام كبيرة ، وبالتالي فهي أقل شهرة لدى عامة الناس من ، على سبيل المثال ، Titan أو Ray. يبلغ متوسط قطر يانوس 178 كيلومتراً ويفترض أنه يتكون من جليد وذات مسامية عالية وكثافة منخفضة. شريكه الذي يبلغ قطره 119 كم ، على الأرجح ، مطابق له من حيث التكوين والهيكل ، في حين أن المسافة بين مداراتها هي 50 كم فقط. يدور كل من الأقمار الصناعية حول زحل على مسافة حوالي 90،000 كيلومتر بسرعة مذهلة: إنها تكمل ثورة كاملة حول الكوكب في 16.7 ساعة فقط من الأرض. لكن هذا ليس الأكثر إثارة للدهشة في سلوك هذه الأجرام السماوية.

اتضح أن يانوس وإبيميثيوس يغيران الأماكن بشكل دوري ، وخلال الملاحظة ، فعلوا ذلك عدة مرات بالفعل ، في كل مرة تجنبوا التصادمات واحتلتوا مكانًا آمنًا في المدار ، الذي كان حتى وقت قريب ينتمي إلى شريك. عندما يقترب قمر صناعي في مدار أدنى من أحد الجيران ، فإن له تأثيرًا ثقاليًا على بعضه البعض ويبدأ في دوران نقطة حول مركز كتلة مشترك. وينتهي هذا الدوران القصير مع انتقال القمر الصناعي السفلي إلى المدار العلوي ، ويحل القمر العلوي مكانه ، ويتكرر هذا الموقف كل 4 سنوات.